Os produtos da Castrol vêm lubrificando carros e motores na Terra há décadas. Um fato menos conhecido é que eles também lubrificam vários mecanismos nos projetos espaciais da NASA desde a década de 1960. Em sua busca para explorar o sistema solar, a NASA utilizou Castrol Braycote para uso nas missões a lua da Apollo, telescópio espacial Hubble, vários satélites, estação espacial internacional, rovers anteriores em Marte – incluindo o Curiosity, que aterrissou em 2012 – e a maioria dos trajes espaciais dos astronautas.
Agora, a NASA está novamente confiando na Castrol para apoiar sua missão mais recente ao planeta vermelho. A sonda Marte InSight foi lançado da Califórnia em 5 de maio e começou sua viagem de 301 milhões de milhas (ou 485 milhões de quilômetros) para seu local de pouso, uma planície vulcânica sem descrição no equador marciano, chamada Elysium Planitia. Os produtos da Castrol estão atuando para o manter o funcionamento correto dos instrumentos científicos em um ambiente onde quaisquer falha técnica pode significar o fracasso da missão.
A Missão InSight está enviando um explorador robótico para Marte para investigar o "espaço interno" do planeta: sua crosta, manto e núcleo. Ao estudar a estrutura interior e a geologia, a NASA procura respostas para as principais perguntas sobre a formação de planetas rochosos em nosso sistema solar interno, algo que ocorreu há mais de quatro bilhões de anos.
A tecnologia avançada do módulo de aterrissagem permitirá que a NASA investigue o que está acontecendo abaixo da superfície. Serão procuradas "impressões digitais" dos processos que formaram os chamados planetas terrestres: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte.
O equipamento de alta tecnologia do módulo de aterrissagem está medindo o tamanho, a estrutura e a temperatura do interior de Marte. Também está medindo a atividade tectônica de Marte hoje. O módulo de aterrissagem está medindo a força e a frequência da atividade sísmica interna – chamada de “Marsquakes” (“terremotos” de Marte) — e com que frequência os meteoritos colidem com a superfície do planeta.
Gravidade menor, temperaturas extremas e incapacidade para os seres humanos simplesmente "consertarem" uma peça defeituosa: todas essas características fazem de Marte um ambiente hostil para um lubrificante, para dizer o mínimo. Cada produto da Castrol tem de se adequar à aplicação, ao ambiente e à duração da tarefa em questão. E para missões da NASA, os produtos da Castrol têm de ser especialmente resistentes.
Keith Campbell, gerente de desenvolvimento de negócios da Castrol, tem certo conhecimento dos desafios que o espaço representa para os fabricantes de lubrificantes, pois trabalhou com a NASA em algumas de suas missões. “Não temos a possibilidade de pegar o equipamento com as mãos e fazer a manutenção”, diz Campbell, “então a NASA quer usar um lubrificante que ela sabe que vai funcionar”.
Sempre que as peças de metal entram em contato umas contra as outras, elas criam desgaste e podem causar a degradação dos componentes e, consequentemente, parar de funcionar completamente. A localização remota de Marte significa que a durabilidade é fundamental quando se trata de selecionar um lubrificante para uma missão.
As oscilações selvagens de temperatura em Marte também apresentam complicações; os lubrificantes da Castrol precisam operar em extremos. Crucialmente, os lubrificantes precisam limitar a “desgaseificação” – ou evaporação – à medida que as temperaturas mudam. Os vapores podem resultar na perda de todo o óleo no lubrificante, o que significa redução do desempenho e formação de condensação nas superfícies próximas, resultando na possível contaminação de instrumentos sensíveis ou no ambiente circundante.
Campbell compara o processo de “desgaseificação” como “um pouco de tinta secando se a tampa não estiver fechada corretamente. A mesma coisa pode acontecer no espaço como ele é um vácuo”. Se a desgaseificação ocorrer no espaço, os lubrificantes podem secar e não fazer seu trabalho de forma eficiente.
“Definimos um bom lubrificante no espaço por sua capacidade de trabalhar em temperaturas muito, muito frias e sua capacidade de trabalhar em condições mais quentes - e produzir um mínimo de evaporação em temperaturas mais quentes”, diz Campbell.
Mas os desafios enfrentados pela operação no espaço não param no gerenciamento da temperatura. Os lubrificantes têm de ser não reativos quando entram em contato com propelentes de foguete, gases e outros produtos químicos, diz Campbell. Esses lubrificantes não podem se degradar quando confrontados com os elementos agressivos do espaço.
“Com nossos produtos, temos a melhor combinação de desempenho em baixa temperatura e baixa evaporação”, diz Campbell. “E é isso que nos dá vantagem competitiva.”
O Mars InSight é equipado com tecnologia científica de última geração para realizar sua pesquisa. O módulo de aterrissagem está repleto de dispositivos com peças móveis, incluindo rolamentos, lâminas lineares e engrenagens. Os produtos Castrol mantêm esses componentes operando no ambiente agressivo de Mars.
O sismógrafo do InSight, o SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) é um instrumento em forma de cogumelo que fica na superfície do planeta. Ele foi projetado para medir o "pulso" de Marte, medindo vibrações sísmicas, de marsquakes (“terremotos” de Marte) a colisão de meteoritos. O objetivo é obter uma percepção do que está acontecendo abaixo da superfície. O SEIS também é equipado com sensores para medir vento, pressão, temperatura e campos magnéticos. A NASA espera usar medições do SEIS para aprender sobre o material que primeiro formou os planetas rochosos do sistema solar. O SEIS pode até descobrir se há água líquida lá.
O sensor de calor e de propriedades físicas, ou a HP3, é um "perfurador" que irá entrar a cinco metros (16 pés) abaixo da superfície. Vai entrar mais fundo em Marte do que qualquer dispositivo anterior para medir o calor vindo do centro do planeta e quanto daquele calor flui para suas camadas externas. As medições ajudarão a NASA a determinar se Marte foi formado do mesmo material que a Terra e a Lua – e pode levar a descobertas sobre como o próprio planeta foi formado.
O módulo de aterrissagem não tem tripulação para direcionar seu equipamento na superfície de Marte. Assim, o InSight usará seu braço para utilização de instrumentos para descarregar o SEIS e o perfurador. Com 2,4 metros (7,8 pés), o braço tem quatro motores para ajustar as articulações no ombro, cotovelo e pulso. Uma câmera montada no braço ajudará os cientistas da NASA a ver o que estão fazendo. O braço também vem completo com cinco dedos mecânicos para segurar cada peça.